O hábito de enviar felicitações no Natal e no Ano Novo é bem antigo nos países cristãos. No século XVII, na Alemanha, algumas famílias trocavam cartões com a imagem do Menino Jesus. Os cartões de Natal propriamente ditos, porém, surgiram no Reino Unido, em 1847, quando Sir Henry Cole, agente postal, e seu amigo, o artista John Horsley, criaram cartões ilustrados que eram vendidos a 1 shilling cada. O baixo preço e o fato de poderem ser enviados pela metade do valor de uma carta comum permitiram que o costume se popularizasse rapidamente.
A venda dos cartões ganhou ainda mais impulso nas décadas de 1860 e 1870, com o aprimoramento da tecnologia de impressão. Nas décadas seguintes, o hábito se espalhou por vários países da Europa e das Américas, e a venda de cartões de Natal passou a ser usada por entidades filantrópicas como forma de angariar fundos. No que se refere ao Brasil, o uso dos cartões postais foi adotado em 1880, e é possível que, a exemplo do que ocorreu na Europa, eles logo tenham passado a ser impressos com motivos natalinos no período das festas.
Esta mostra reúne alguns dos cartões postais existentes no acervo da Divisão de Manuscritos, com destaque para o de Maria Eugênia, enviado ao jornalista Mário Pedrosa e integrante da coleção do mesmo nome, e para os cartões de Poty – com a reprodução de uma gravura do artista –, Gilberto Freyre, Alceu Amoroso Lima e Luís Carlos Prestes, todos pertencentes à Coleção José Olympio.
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