A exposição mostra, em linhas gerais, a evolução da cartografia do Ocidente, começando com a Antiguidade Clássica, a Geografia de Estrabão – geógrafo e historiador grego; estendendo-se pela Idade Média e chegando ao Renascimento, período em que a ciência cartográfica experimenta um grande impulso, decorrente da invenção da imprensa, das descobertas ultramarinas e da redescoberta da Geografia de Ptolomeu.
A partir do século XVI, inicia-se a cartografia histórica do Brasil, com as primeiras representações que fazem parte dos planisférios ou mapas das Américas nas edições da Geografia de Ptolomeu e obras de viajantes. Do final desse ao terceiro quarto do século XVII, surgem os mapas que exibem a ampliação do território e a defesa do litoral contra as investidas dos franceses, holandeses e ingleses.
A exposição traz também cartas, do final do século XVII e do início do XX, que mostram a expansão para o interior do Brasil; as demarcações de fronteiras em decorrência dos tratados; a defesa do território e levantamentos hidrográficos e geográficos do país pelos astrônomos, geógrafos e engenheiros militares.
