O Programa tem por objetivo fomentar a pesquisa no acervo da instituição, mediante a concessão de bolsas, por concurso, a doutores com mais de oito anos de titulação e perfil de produtividade e inserção acadêmica compatível com os requisitos para obtenção de Bolsa de Produtividade Nível 1 do Conselho Nacional de Desenvolvimento e Pesquisa/CNPq. Os bolsistas residentes, ao final da pesquisa, devem entregar à instituição um original inédito em formato de livro. A bolsa de residência exige dedicação integral dos pesquisadores e os envolve em outras atividades da Biblioteca Nacional, como a formação de grupos de trabalho, a organização e participação em seminários e ainda a colaboração em exposições e publicações. Os bolsistas são apoiados por profissionais da instituição.
As bolsas concedidas aos autores dos projetos selecionados têm duração de 12 (doze) meses a partir da assinatura do contrato entre a BN e o beneficiário. Os contratos de bolsa poderão ser prorrogados em até 6 (seis) meses sem alteração do valor monetário da bolsa de pesquisa.